Père Noël⁠ ⁠: faut-il vraiment entretenir le mythe⁠ ⁠?

Entretenir la croyance au Père Noël est-il un doux mensonge ou une trahison ? Pour la psychopraticienne Émilie Perreard, il n'existe pas de réponse universelle. Chaque choix a ses raisons légitimes. Ce qui compte, selon elle, c'est que le parent soit à l'aise avec sa décision et qu'il accompagne l'enfant au rythme de ses questions, sans le devancer.

Ancienne professeure des écoles, Émilie Perreard s'est ensuite formée à la psychologie et à la guidance parentale. Elle reçoit aujourd'hui des enfants, des adolescents et des adultes à Mougins et Sophia-Antipolis, avec une approche humaniste. Elle signe cet article dans le n°17 d'Innovation en Éducation, le numéro consacré à ce que l'on dit aux enfants.

Pourquoi certains parents choisissent-ils de ne pas y croire ?

De plus en plus de jeunes parents font ce choix de façon réfléchie, relève l'autrice. Les raisons sont variées. Certains tiennent à ce que leurs enfants sachent d'où viennent vraiment les cadeaux, pour qu'ils puissent remercier les bonnes personnes. D'autres veulent éviter le chantage implicite du « sois sage si tu veux des cadeaux », ou la comparaison entre enfants selon ce qu'ils ont reçu. Certains encore ont à cœur de préserver une croyance religieuse en évitant tout amalgame.

Mais la raison la plus souvent évoquée est simple : on ne veut pas mentir, ni risquer un traumatisme au moment de la découverte. Pour certains parents, la question réveille aussi un souvenir d'enfance douloureux, lié à la perte d'une croyance joyeuse. Ils ne souhaitent pas cela à leurs enfants.

Et pourquoi d'autres tiennent-ils à cette tradition ?

Pour d'autres, la légende n'a rien d'un mensonge coupable. C'est une histoire merveilleuse, partagée en famille, au même titre que les cloches de Pâques ou la petite souris. Elle rassemble aussi par-delà les origines et les religions : le Père Noël est une figure que des enfants de nombreux pays reconnaissent.

L'autrice y voit surtout un appui pour le développement. Jusqu'à 6 ou 7 ans, l'enfant est dans la pensée magique : il imagine des scénarios, s'invente des histoires. Cet imaginaire est précieux pour son équilibre psychique et son adaptation aux difficultés de la vie.

Un personnage bon et rassurant peut aussi alimenter les représentations positives de l'enfant, cultiver son optimisme et lui donner l'occasion d'apprendre le partage et la gratitude, par exemple en laissant des biscuits au pied du sapin.

Comment réagir quand l'enfant commence à douter ?

C'est généralement à l'école que la croyance se fissure, et l'enfant se tourne alors vers ceux en qui il a le plus confiance : « C'est vrai que le Père Noël n'existe pas ? » C'est le moment que les parents redoutent. Émilie Perreard rappelle qu'il n'y a pas d'âge recommandé pour cesser d'y croire. Cela dépend de la personnalité de l'enfant et de son milieu.

Son conseil central tient en une idée : accompagner son questionnement plutôt que de le devancer. Elle suggère par exemple de renvoyer la question à l'enfant, pour savoir ce que lui en pense et pourquoi. S'il semble avoir encore envie d'y croire, rien ne presse. À l'inverse, maintenir trop longtemps la croyance peut parfois traduire le désir inconscient du parent de s'accrocher à sa propre enfance.

Quand l'enfant demande la vérité, l'autrice conseille d'y aller doucement, sans être trop direct : c'est une belle histoire qui permet de rêver et de partager. Certains enfants se sentiront fiers de connaître le secret et de le perpétuer auprès des plus petits. Pour d'autres, ce sera plus difficile et demandera un peu de temps. Si une désillusion est vécue comme un traumatisme, l'article précise que cela révèle souvent des fragilités d'un autre ordre, comme une séparation ou un deuil dans la famille.

Et si l'on choisit de ne pas faire croire au Père Noël ?

L'article ne dramatise pas ce choix, bien au contraire. Quand le mythe réveille chez le parent des souvenirs douloureux ou des angoisses, il a intérêt, selon l'autrice, à ne pas le transmettre, même si cela paraît en marge des traditions. La magie des fêtes peut se trouver ailleurs, rappelle-t-elle. Et dans tous les cas, il est utile de dire à l'enfant que Noël ne se résume pas au Père Noël.

L'article se termine d'ailleurs sur des pistes pour développer ce qu'elle appelle l'esprit de Noël, un ensemble de gestes qui fait de cette période un moment de chaleur humaine et de partage. Le magazine détaille ces activités, de l'attente du calendrier de l'Avent à l'entraide.