Pourquoi les deux premières années comptent-elles tant pour le cerveau⁠ ⁠?

Parce que c'est la période où le cerveau construit ses fondations. Entre la naissance et 2 ans, il établit un nombre immense de connexions entre ses neurones, puis il en élimine une grande partie pour garder celles qui servent le plus. Ce que l'enfant vit au quotidien pendant ces deux années pèse donc lourdement sur l'architecture de son cerveau : c'est le cœur d'un article du n°2 d'Innovation en Éducation, qui résume les travaux de l'enseignante et autrice Céline Alvarez.

Un réseau plus vaste qu'internet

L'article part d'une comparaison qui frappe. On y rappelle combien de liens relient les pages du web entre elles, puis on met ce chiffre en regard du nombre de connexions que porte le cerveau d'un adulte, et surtout de celui d'un jeune enfant. Le résultat est saisissant : le tout-petit dispose d'un réseau bien plus dense que l'adulte qu'il deviendra. Vous trouverez les chiffres exacts dans le magazine.

Cette abondance a une raison. Tout ce que le bébé perçoit dans son environnement laisse une trace dans son cerveau : un visage, une voix, une matière sous ses doigts. Chaque expérience relie des neurones entre eux. C'est ce mouvement permanent de création, de renforcement et de disparition des connexions qu'on appelle la plasticité cérébrale.

Explorer, c'est construire

La nature a doté le jeune enfant d'une curiosité presque sans limite au moment même où son cerveau en a le plus besoin. Toucher, attraper, observer, goûter : chacun de ces gestes participe à sa construction. L'article en tire une invitation concrète pour les adultes. Sans s'en rendre compte, nous freinons souvent cet élan, pour notre confort ou par crainte qu'il se fasse mal. Le texte cite plusieurs de ces petites phrases que tout parent prononce, et explique pourquoi elles pèsent davantage qu'on ne le croit à cet âge.

La nuance est importante : il ne s'agit pas de tout laisser faire, mais de reconnaître le besoin d'explorer comme un besoin à part entière, au même titre que manger ou dormir. Un bébé a besoin de découvertes et d'échanges humains pour se développer, pas seulement de soins.

Le grand tri : ce qui se répète reste

Le passage le plus marquant de l'article porte sur ce qui se passe ensuite. Dès la première année, le cerveau commence à faire le ménage. Les connexions peu utilisées s'affaiblissent et disparaissent, celles qui sont souvent sollicitées se renforcent. On parle d'élagage synaptique. Et le critère de ce tri n'est pas celui qu'on imaginerait.

Autrement dit, ce qui compte n'est pas un moment exceptionnel, mais ce qui revient jour après jour. L'article en donne un exemple éclairant sur la confiance en soi, que vous retrouverez dans le magazine. C'est aussi une bonne nouvelle pour les parents : il n'y a pas à viser la perfection à chaque instant. Ce sont les habitudes, les gestes et les paroles du quotidien qui construisent, bien plus que les faux pas ponctuels.

Grandir, c'est se spécialiser

La dernière partie de l'article propose une lecture apaisante de ce tri. Perdre une partie de ses connexions n'est pas une perte d'intelligence. L'adulte est simplement spécialisé : dans sa langue, sa culture, sa manière de penser et d'être en relation. Vivre auprès d'un enfant, c'est participer à cette spécialisation, par la façon dont on lui parle et dont on réagit.

La plasticité ne disparaît pas pour autant. Elle diminue avec l'âge, nettement à la puberté, mais le cerveau continue de créer des connexions toute la vie. C'est ce qui permet d'apprendre à tout âge et de changer ses façons de faire. Le n°2 consacre d'ailleurs une double page aux grandes étapes du développement cérébral, de la grossesse à l'âge adulte.