Intelligence et talents : inné ou acquis, que dit l'épigénétique ?
Nos enfants naissent-ils avec leurs talents, ou les développent-ils ? Dans le n°27 d'Innovation en Éducation, la généticienne Corinne Augé explique pourquoi l'opposition entre inné et acquis ne tient pas.
Tiré du magazine · n°27Nos enfants ont du talent : aidons-les à le révéler !
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L'intelligence et les talents d'un enfant sont-ils innés ou acquis ? Pour la généticienne Corinne Augé, la question est mal posée : il n'y a pas deux camps, mais un continuum. Chaque trait, physique ou psychique, est un mélange des deux, et il est souvent impossible de séparer les ingrédients. Ce que l'épigénétique, une discipline récente, permet de comprendre, c'est comment l'environnement agit sur l'activité des gènes, et en particulier sur le cerveau.
Corinne Augé est professeure de génétique moléculaire à l'université de Tours et coordonne l'axe épigénétique d'une équipe de recherche du laboratoire iBraiN. Elle s'attache aussi à rendre la génétique accessible au grand public et vient de publier L'épigénétique et le cou de la girafe (Humensciences). Dans le n°27 d'Innovation en Éducation, elle prend la question à bras-le-corps : celle des parents qui se demandent comment développer les capacités de leurs enfants.
Pourquoi l'opposition entre inné et acquis est-elle fausse ?
Elle est pourtant bien ancrée dans l'opinion, soutenue par des expressions populaires. L'inné, c'est ce que l'enfant reçoit de ses parents sur le plan génétique ; l'acquis, tout ce qui relève de l'environnement. Mais l'analyse scientifique montre, selon l'autrice, que ces deux composantes se mêlent.
« Il existe un continuum entre inné et acquis. Chaque trait de caractère, physique ou psychique, est un cocktail des deux. »
Elle donne un exemple concret : la taille. Il est évident qu'elle est en partie génétique, puisque des parents grands ont généralement des enfants grands. Pourtant, les populations occidentales ont gagné en moyenne 8 à 11 centimètres en un siècle, grâce à l'amélioration des conditions de vie. Difficile, dans un même trait, de dire ce qui revient à chaque part.
Que veut dire « héritabilité » ?
L'article lève une confusion fréquente entre ce qui est héréditaire (transmissible à la descendance) et l'héritabilité, qui désigne un taux de variation. Affirmer qu'un trait a une héritabilité de 50 % ne signifie pas qu'il est transmis à moitié : cela veut dire que les différences entre individus sont pour moitié génétiques et pour moitié environnementales. L'autrice explique à quoi servent ces mesures en santé publique, et pourquoi il faut les manier avec circonspection quand il s'agit de traits comme l'intelligence.
Qu'est-ce que l'épigénétique change pour le cerveau ?
L'épigénétique étudie la variation de l'activité des gènes sous l'influence de l'environnement, par des mécanismes moléculaires appelés marques épigénétiques. Le cerveau est l'organe le plus sensible à ces interactions, parce que ces mécanismes sont liés à sa plasticité, sa capacité à se modifier au cours du développement et des apprentissages. Le magazine décrit les étapes de cette construction et le rôle de ces marques dans la mémoire, y compris dans l'oubli.
Corinne Augé évoque aussi, avec prudence, des facteurs environnementaux pouvant jouer sur le développement, comme le stress maternel pendant la grossesse. Elle précise que les chiffres de certains diagnostics sont à regarder avec réserve, puisque les méthodes de diagnostic ont évolué.
Que retenir pour des parents ?
Deux constats, résume l'autrice, sans prétendre trancher le débat scientifique.
« L'intelligence et les talents de notre enfant vont se développer en fonction de ce qu'il vivra (depuis sa conception), ET cet épanouissement sera la floraison de ce qu'il a reçu en héritage. »
Elle invite enfin à se demander qui conduit certaines études sur l'intelligence, et dans quel dessein, surtout lorsqu'elles servent d'argument à des décisions politiques en matière d'école et d'éducation.
Questions fréquentes
L'intelligence est-elle héréditaire ?
Pas au sens simple du terme. Corinne Augé distingue l'héritabilité, qui mesure la part des différences entre individus due aux gènes, de l'hérédité, qui désigne ce qui se transmet.
Peut-on influencer le développement des talents de son enfant ?
Oui : selon l'autrice, l'environnement vécu par l'enfant depuis sa conception participe au développement de son intelligence et de ses talents, à partir de ce qu'il a reçu en héritage.
Ce que vous trouverez dans le magazine
- Les définitions de l'inné et de l'acquis, avec un retour sur leur histoire, de Platon à Galton.
- L'explication de l'héritabilité et de la différence avec l'hérédité.
- Le détail des étapes de construction du cerveau et des vagues de formation des synapses.
- Les notes qui expliquent les termes scientifiques : génome, plasticité neuronale, synaptogenèse, engramme.
