Pourquoi les bonnes résolutions ne tiennent-elles pas ? Le contrat d'Ulysse
Les vacances sont propices aux bilans et aux bonnes résolutions, qui s'effritent souvent dès la rentrée. Yves-Alexandre Thalmann explique pourquoi, et ce qui aide vraiment à tenir.
Tiré du magazine · n°3Et si cet été, on ralentissait ?
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Chacun connaît ce scénario : une résolution prise avec enthousiasme pendant les vacances, qui cède peu à peu face au quotidien. Dans le n°3 d'Innovation en Éducation, Yves-Alexandre Thalmann explique pourquoi, et propose des repères pour tenir dans la durée. Il est docteur en physique, devenu psychologue (études à Fribourg et à Montréal), spécialiste de la psychologie positive et des moyens concrets d'inscrire les changements dans le temps. Son article s'adresse aux adultes, parents et enseignants compris, qui souhaitent changer une habitude, par exemple le temps passé devant les écrans.
Pourquoi nos résolutions s'effritent-elles ?
L'auteur écarte deux attitudes : le pessimisme (« de toute façon, je n'y arriverai pas ») et l'excès d'optimisme (« cette fois, c'est décidé »). Rappelez-vous, dit-il, que la dernière fois aussi, vous étiez convaincu. Il propose d'« optimiser son optimisme » : croire que le changement est possible, mais en s'y prenant autrement que lors des tentatives précédentes.
« Les mêmes comportements vont assurément produire les mêmes effets. À moins de vous y prendre différemment. »
Sa stratégie va à contre-courant de nombreuses méthodes, qui invitent à repérer ses forces : lui propose d'identifier sa faiblesse. Non pas une faiblesse personnelle qu'il faudrait chercher en soi, mais celle du fonctionnement de la volonté elle-même, que les psychologues appellent le renversement des préférences. Au moment de choisir, la tentation à portée de main (la cigarette, le paquet de chips, le canapé, les réseaux sociaux) prend une importance démesurée. Dans le cerveau, le circuit de la récompense l'emporte alors, le temps d'un instant, sur le cortex préfrontal, qui freine d'ordinaire les impulsions.
Que nous apprend Ulysse ?
C'est l'exemple que l'auteur développe. Le héros de la mythologie doit passer près de l'île des Sirènes, dont le chant envoûte les marins. Il ne mise pas sur sa force de caractère : il se fait ligoter au mât de son navire avant d'approcher. Il savait comment il réagirait une fois sous leur emprise.
« Il est plus facile d'éviter une tentation que d'y résister. »
La leçon est simple et nuance l'idée habituelle de la volonté. Au lieu de se battre contre la tentation, on aménage les choses pour ne pas la rencontrer. Celui qui veut manger plus sainement évite d'avoir de la malbouffe dans ses placards ; celui qui veut limiter ses écrans programme une application qui bloque l'accès à l'avance.
Et quand on ne peut pas éviter la tentation ?
L'auteur présente alors une seconde stratégie, le préengagement, qu'il appelle « contrat d'Ulysse ». L'idée est de rendre le coût de la tentation supérieur à son bénéfice, et de le faire sentir tout de suite, parce que les délais favorisent le renversement des préférences. L'article détaille son fonctionnement et en donne un exemple lié au temps d'écran.
L'auteur conclut sur un renversement qui rassure : ceux qui paraissent avoir beaucoup de volonté sont en réalité ceux qui rencontrent moins de tentations dans leur quotidien.
« La volonté n'est pas simplement, comme beaucoup le pensent, une force intérieure qui vous permet de résister aux différentes tentations : c'est principalement la capacité à les anticiper et à aménager votre environnement pour ne pas y être confronté. »
Rien ici ne culpabilise : si l'on échoue, ce n'est pas faute de caractère. L'article invite simplement à connaître le fonctionnement de son cerveau pour s'y adapter.
Questions fréquentes
Pourquoi mes bonnes résolutions ne durent-elles pas ?
Selon Yves-Alexandre Thalmann, c'est le renversement des préférences : au moment de la tentation, la gratification immédiate pèse plus que le but à long terme.
La volonté peut-elle s'entraîner ?
L'auteur la décrit moins comme une force intérieure que comme la capacité d'anticiper les tentations et d'aménager son environnement pour y échapper.
Ce que vous trouverez dans le magazine
- Le mécanisme du renversement des préférences, avec le rôle du circuit de la récompense et du cortex préfrontal.
- La façon de rédiger un contrat d'Ulysse, avec un exemple concret.
- L'encadré sur la manière de formuler des objectifs opérationnels, avec des exemples précis.
- La biographie et les ouvrages d'Yves-Alexandre Thalmann pour aller plus loin.
