Peut-on tout dire aux enfants⁠ ⁠?

Faut-il répondre à toutes les questions d'un enfant, même les plus difficiles ? La coach Noémie de Saint-Sernin répond « oui, mais de façon nuancée ». Selon elle, la vraie question n'est pas de savoir si l'on peut tout dire, mais de choisir les mots, le moment et l'attitude qui permettent à l'enfant d'entendre une réalité sans être submergé.

Coach certifiée RNCP, conférencière, formatrice et autrice, mère de trois enfants, Noémie de Saint-Sernin signe cet article dans le n°17 d'Innovation en Éducation, consacré à ce que l'on dit aux enfants. Elle y part d'une situation que tous les parents et tous les éducateurs connaissent : le feu d'artifice de questions, dont certaines nous mettent mal à l'aise.

Faut-il parler de la même façon à un enfant de 5 ans et à un adolescent ?

Non, et c'est le premier repère de l'article. La capacité à comprendre et à traiter une information varie avec l'âge. Avant 7 ans environ, la pensée de l'enfant est surtout concrète : les notions abstraites lui échappent, et l'autrice recommande des explications courtes et factuelles. À l'adolescence, la pensée critique se développe et des notions plus nuancées deviennent accessibles.

Elle ajoute un élément qui concerne tous les âges. Le cortex préfrontal, siège du recul et de la relativisation, est encore immature chez l'enfant. Face à une révélation, il aura donc plus de mal qu'un adulte à prendre de la distance. D'où l'idée d'adapter le discours et de le simplifier, plus l'enfant est jeune, sans pour autant le déformer.

Protéger, est-ce toujours rendre service ?

Vouloir épargner une peine à son enfant est un instinct naturel, rappelle l'autrice. Elle en décrit pourtant l'effet secondaire possible : en cachant une réalité, on peut priver l'enfant de la possibilité de la comprendre et de développer sa résilience. Son rôle de parent, écrit-elle, est autant de protéger que de préparer à vivre dans un monde incertain. Il s'agit donc de trouver un équilibre, sans que l'un des deux pôles l'emporte.

L'article s'appuie sur un constat que beaucoup de familles ont pu faire : les enfants sont souvent plus solides qu'on ne le croit, à condition d'être accompagnés. L'autrice ne plaide pas pour tout déverser, bien au contraire. Elle propose de répondre honnêtement à la question posée, dans un langage adapté, sans ajouter ce que l'enfant n'a pas demandé.

Est-ce le « quoi » ou le « comment » qui compte ?

C'est le « comment », répond l'autrice. Aborder la maladie, un deuil ou un événement tragique peut se faire de manière constructive si l'on prend le temps de donner un contexte, d'utiliser des mots simples et d'écouter les réactions. Un point retient l'attention : plus l'adulte est à l'aise, plus l'enfant se sent en sécurité, car un malaise non dit se ressent même quand il n'est pas expliqué.

L'article décrit aussi une pratique de suivi : demander à l'enfant de résumer ce qu'il a compris ou ressenti, pour corriger d'éventuels malentendus. Elle insiste enfin sur l'importance d'un canal de communication ouvert. Un enfant qui sait qu'il peut poser ses questions sans être jugé ira plus volontiers chercher ses réponses auprès de ses parents, plutôt que dans des sources moins fiables.

Que se passe-t-il quand on se tait ?

Le silence ne protège pas toujours, avertit l'autrice, car un enfant, même jeune, peut tomber sur des informations non filtrées sur Internet et les interpréter de travers. Elle élargit alors le propos aux non-dits familiaux, en s'appuyant sur la psychogénéalogie, une approche thérapeutique qui étudie les liens entre les événements vécus par les générations précédentes et certains symptômes chez les descendants.

Elle prend soin de préciser « qu'on y adhère ou pas » : l'article ne demande pas de partager cette approche pour en tirer l'idée centrale, à savoir que ce qui n'est jamais dit continue souvent de se faire sentir. L'autrice en détaille six conséquences possibles, que le magazine développe avec des exemples.

Elle rappelle d'ailleurs que les contes eux-mêmes ne cachent pas les sorcières, les princesses orphelines ou les rencontres malveillantes. Les enfants savent accueillir des histoires difficiles, pourvu qu'elles leur soient données de la bonne façon et à leur mesure.

Ce que cet article n'est pas, c'est une consigne de tout révéler. Il invite plutôt chaque parent et chaque enseignant à se poser la question suivante : comment accompagner un événement douloureux et accueillir les émotions de l'enfant pour l'aider à le traverser ? Sur ce thème, un autre article du numéro s'intéresse à la façon d'annoncer un décès et d'en parler.