Punitions et récompenses⁠ ⁠: que se passe-t-il dans le cerveau de l'enfant⁠ ⁠?

Quand un enfant est puni, son cerveau bascule en mode survie : les hormones du stress se libèrent et les zones qui permettent de réfléchir et de prendre du recul sont mises en veille. La punition l'empêche donc, sur le moment, de comprendre ce qu'on attend de lui. La récompense, de son côté, l'habitue à agir pour obtenir quelque chose de l'extérieur. C'est l'analyse de la psychothérapeute Myriam Perrozet, qui invite les parents à observer ces réflexes plutôt qu'à s'en vouloir de les avoir.

Thérapeute et formatrice, Myriam Perrozet s'est formée à plusieurs approches de l'accompagnement, dont la communication non violente qu'elle pratique depuis 2015. Dans le n°8 d'Innovation en Éducation, elle signe un article au titre direct : « Sortir du système punitions/récompenses ».

Pourquoi punit-on et récompense-t-on ?

L'autrice part de l'enfance. Le nouveau-né comprend vite que sa survie dépend des adultes qui l'entourent, et il apprend à se conformer à ce qu'on attend de lui : s'il y répond, il est récompensé ; sinon, il risque d'être puni. Ce mode d'éducation s'est transmis sur des générations, et c'est ce qui le rend si difficile à quitter. Les parents qui cherchent aujourd'hui à faire autrement se heurtent moins à un manque de volonté qu'à la force des habitudes reçues.

Myriam Perrozet appelle « système punitif » le fait de faire souffrir quelqu'un parce qu'il ne suit pas une norme ou ne répond pas au besoin d'un autre. Elle en dresse une liste large, qui va bien au-delà de la fessée : critiques, menaces, chantage, mise à l'écart, étiquettes, privations.

Qu'est-ce que le « juge intérieur » ?

C'est l'un des apports les plus parlants de l'article. Devenu adulte, l'enfant puni n'a pas seulement tendance à reproduire ce schéma avec les autres : il le retourne contre lui-même. Les autorités extérieures deviennent des petites voix intérieures, faites de « tu dois » et de « il faut », qui peuvent peser lourd sur la joie de vivre. L'autrice y voit une contradiction profonde avec notre nature.

Que se passe-t-il dans le cerveau d'un enfant puni ?

Choc, peur, colère, tristesse : selon l'intensité de la punition, l'enfant est traversé d'émotions fortes. Son cerveau passe en mode archaïque, celui de la survie, et le cortex préfrontal (siège de la réflexion, de l'analyse et des choix) n'a plus la main. Autrement dit, l'enfant puni est, à cet instant, le moins disponible pour tirer une leçon de ce qui s'est passé.

L'article replace ce constat dans la logique de la plasticité cérébrale, documentée notamment par le neuroscientifique Michael Merzenich : les réseaux de neurones se façonnent selon les expériences vécues, surtout avant deux ans. Un environnement chaleureux développe les zones liées à l'empathie ; un environnement violent renforce celles qui gèrent la menace. Myriam Perrozet s'appuie ensuite sur des travaux relayés par la pédiatre Catherine Gueguen, qui portent sur les effets de la maltraitance et des violences verbales ou physiques sur le cerveau. Le détail de ces études est dans le magazine.

Et les récompenses, alors ?

C'est la partie la plus inattendue pour bien des parents. Une console promise pour un bon bulletin, la télévision contre une chambre rangée, une histoire du soir en échange des dents brossées : ces petits marchés font partie du quotidien de beaucoup de familles. Pour l'autrice, ils fonctionnent comme la punition, mais à l'envers. L'enfant apprend à répondre aux attentes des autres, au risque de perdre le contact avec ses propres besoins et, plus tard, d'attendre de l'extérieur la permission ou la reconnaissance pour agir.

Sur ce point, d'autres articles du même numéro adoptent un ton plus graduel. La neuropsychologue Antoinette Raucent, dans ses conseils pour les devoirs, reconnaît qu'il est tentant de motiver par l'extérieur et invite surtout à aider l'enfant à trouver une motivation qui lui appartienne. Les deux regards se rejoignent sur l'essentiel : ce qui dure, c'est le plaisir d'apprendre et le sentiment de compétence.

Comment sortir de ce fonctionnement ?

Myriam Perrozet ne propose pas de méthode miracle, et elle commence par le parent lui-même. Premier conseil : s'observer, et accueillir ses propres émotions avec bienveillance. Le deuxième consiste à dire honnêtement à son enfant que l'on cherche à bien faire, tout en reconnaissant ses limites ; la communication non violente peut y aider. L'article détaille ensuite les questions à se poser avant de réagir, et le moment où un accompagnement extérieur devient utile.