Un animal en classe peut-il aider les enfants à apprendre⁠ ⁠?

Et si la relation entre l'enfant et l'animal nous aidait à repenser l'école ? Vanessa Toinet, éducatrice Montessori et autrice de livres pédagogiques, le suggère dans le n°3 d'Innovation en Éducation. Son raisonnement part d'un parallèle : comme la pédagogie Montessori, née au service d'enfants « à besoins spécifiques » avant de s'ouvrir à tous, les résultats de la médiation animale en thérapie pourraient être réinvestis dans l'éducation.

Que se passe-t-il quand un enfant lit à un chien ?

C'est l'exemple le plus concret de l'article. En Finlande, des associations ont mis en place des programmes de « chiens de lecture » dans les bibliothèques et les écoles, pour aider les enfants fâchés avec les livres. L'enfant lit à voix haute une histoire à un chien visiteur, spécialement éduqué. En présence de l'animal, ces enfants seraient plus motivés, plus concentrés, plus à l'aise, et la lecture redevient un moment de détente et de plaisir pour certains qui en étaient dégoûtés. L'autrice relève que, dans les pays scandinaves, il ne s'agit plus d'initiatives isolées mais de programmes à l'échelle d'un pays.

Et pour les autres apprentissages ?

Si la présence animale améliore la lecture, la question se pose pour la grammaire ou les mathématiques. Vanessa Toinet reste prudente : l'état apaisé des enfants devrait leur permettre d'aborder les autres matières plus sereinement. Elle s'appuie sur ce qu'elle a observé dans son école, où une chienne a joué un rôle important dans la vie de classe. Les enfants vont à son contact pour se rassurer, se reposer ou s'apaiser, et l'une des règles écrites par eux est de respecter le sommeil du chien.

Selon elle, la chienne est aussi un lien qui aide au vivre-ensemble : quand elle interagit avec un enfant, l'ambiance de toute la classe en bénéficie.

Que dit la pédagogie Montessori de cette présence ?

L'autrice fait appel au concept montessorien d'« environnement préparé » : la classe n'est plus seulement un lieu d'instruction où l'enfant reste immobile, mais un lieu où ses caractéristiques humaines (exploration, imagination, communication) peuvent s'exprimer. Après la « vie pratique » et la « vie sensorielle » que Maria Montessori avait définies, la présence animale ajouterait une « vie relationnelle », par la connexion au vivant.

Elle invite enfin à ne pas réduire cette présence à une aide ciblée sur les apprentissages : c'est, dit-elle, une « aide à la vie », qui prend en compte le développement affectif, relationnel et cognitif des enfants. Un encadré renseigne sur les associations de médiation animale qui peuvent intervenir dans les écoles.

L'article reste dans l'esprit d'une invitation à réfléchir, et non d'un programme à appliquer partout. L'autrice rappelle que l'enfance est une période de forte sensibilité aux animaux, et renvoie aux livres du professeur Hubert Montagner sur ce sujet. Elle ajoute qu'une société obsédée par la performance et les évaluations gagnerait à se demander ce qui anime vraiment les enfants.