Une colère ou un cri ponctuel abîment-ils le cerveau de l'enfant⁠ ⁠?

Un cri après une bêtise, une colère un soir de fatigue : beaucoup de parents s'inquiètent de ce que ces moments feraient au cerveau de leur enfant. Sur les réseaux sociaux de la parentalité, le mot « cortisol » circule comme un épouvantail. Dans le n°20 d'Innovation en Éducation, Marie Chétrit, scientifique dans la recherche académique et autrice de Éducation positive, une question d'équilibre ? (2021), propose de regarder ce que disent vraiment les études. Son texte est vif, il s'adresse aux parents, et il tient à une idée simple : le contexte compte plus que l'incident.

Que recouvrent exactement les violences éducatives ordinaires ?

L'autrice rappelle d'abord que la violence à but éducatif a longtemps été considérée comme normale, et que l'impact de la maltraitance sur l'enfant est abondamment documenté. Les « violences éducatives ordinaires » (VEO) regroupent les coups, les violences verbales, l'humiliation, les atteintes à l'intégrité de l'enfant, la négligence. Marie Chétrit s'inquiète en revanche de listes qui s'allongent sur internet et qui y rangent aussi des gestes du quotidien : presser son enfant, lui demander de manger un peu de tout, le forcer à se brosser les dents. Elle estime que la nocivité de ces gestes n'a pas été démontrée, car les études sur le stress toxique portent sur des enfants ayant subi de graves violences.

C'est une lecture qui ne fait pas l'unanimité, et que d'autres contributions du numéro nuancent. Elle a le mérite de rappeler que parler de violence et parler d'une journée difficile ne sont pas la même chose.

Stress aigu, stress chronique : quelle différence ?

C'est l'idée centrale de l'article. Le cortisol, loin d'être l'ennemi qu'on décrit, est une hormone essentielle : elle régule notamment le métabolisme et la capacité à rester éveillé. Un stress aigu, ponctuel, comme courir après un bus ou se faire gronder pour avoir traversé sans regarder, élève brièvement son taux et aide à s'adapter. À bonne dose, il facilite même la mémorisation : l'enfant retient le danger.

Le stress chronique, lui, est durable et répété. C'est lui qui peut endommager le cerveau et altérer la mémoire. Une atmosphère où tout le monde crie tout le temps, où les règles changent selon l'humeur, génère de l'insécurité affective. À l'inverse, des cris occasionnels dans un cadre globalement chaleureux n'ont, selon l'autrice, jamais été montrés comme dommageables.

Que valent les formules qui circulent sur les réseaux ?

Marie Chétrit s'intéresse à l'une d'elles en particulier, qui fait peur à bien des parents.

Elle explique d'où elle vient, et ce qu'elle estime avoir été déformé en route : une étude menée sur des personnes âgées, dans un tout autre contexte que celui d'une contrariété chez un enfant. L'article donne le détail de cette étude et d'autres exemples d'extrapolation, notamment à partir de travaux sur des rongeurs. Sa conclusion est un appel à la prudence : un résultat obtenu chez le rat, stressé par l'odeur d'un prédateur, se transpose mal à un « ça suffit de jouer, on part à l'école ».

Elle invite aussi à relativiser quelques idées reçues : selon une étude qu'elle cite, la frustration n'élève pas de façon significative le taux de cortisol, alors qu'un réconfort excessif et non sollicité pourrait, lui, accroître le stress de l'enfant. Réconforter quand l'enfant le demande reste bénéfique.

Qu'en retenir pour un parent ?

D'abord qu'il y a une différence nette entre ce qui relève de la maltraitance et ce qui relève de la vie de famille, y compris quand elle est fatigante. Ensuite que le climat général pèse davantage qu'un épisode isolé. Enfin que le mot « neurosciences » ne garantit pas, à lui seul, la solidité d'un conseil : il vaut la peine de demander d'où vient l'étude.

Cette invitation à prendre du recul ne dispense pas de se questionner. Un parent qui se met souvent en colère trouvera dans d'autres articles du numéro, comme celui sur le poids de sa propre éducation, de quoi réfléchir sans culpabilité.