Comment aider un enfant à apprendre à faire des choix⁠ ⁠?

Oui, choisir s'apprend, et le plus tôt est le mieux. La prise de décision s'appuie sur une zone du cerveau située à l'avant, qui mûrit lentement de la petite enfance jusqu'au début de l'âge adulte, et qui se développe à mesure qu'on la sollicite. Proposer chaque jour à l'enfant de petits choix adaptés à son âge l'entraîne, nourrit son autonomie et sa confiance, et prépare les grandes décisions de l'adolescence.

C'est ce qu'explique Stéphanie Soulié, neuropsychologue depuis quinze ans, installée en libéral auprès des enfants et de leurs familles, dans un entretien publié par le n°8 d'Innovation en Éducation. Son travail met en avant le rôle des parents dans le développement de l'enfant, en particulier de ses capacités d'autorégulation.

Choisir à sa place fait-il gagner du temps ?

Dans des journées où tout va vite, il est tentant de décider pour l'enfant : quel pull, quel goûter, quel livre. On gagne quelques minutes. Pour Stéphanie Soulié, le calcul est trompeur, car c'est autant de temps perdu pour la suite. Décider fait grandir l'autonomie, et décider à la place de l'enfant peut la retarder.

Elle propose un parallèle parlant : un enfant apprend à parler en écoutant ses parents et en répétant. La prise de décision suit le même chemin. Elle se développe parce que l'adulte la stimule.

Quelle partie du cerveau intervient dans les choix ?

Les études d'imagerie et de neuropsychologie montrent que décider mobilise un vaste réseau, dont une petite région du cortex préfrontal, le cortex orbitofrontal. C'est l'une des dernières zones du cerveau à arriver à maturité. Elle abrite les fonctions exécutives, qui nous permettent de contrôler nos comportements, nos émotions et notre attention.

Parmi elles, la neuropsychologue met en avant une fonction souvent oubliée, l'initiation : la capacité de penser par soi-même à ce que l'on va faire, d'avoir son propre avis, de générer ses propres idées. Rien d'étonnant, donc, qu'un enfant hésite longtemps devant une décision. La bonne nouvelle tient dans la suite de son raisonnement.

Le lien avec l'adolescence est direct : comme le montre un autre article du numéro, la région préfrontale est encore en plein réaménagement chez les ados, ce qui rend d'autant plus précieux l'entraînement accumulé pendant l'enfance.

Comment entraîner un enfant à choisir au quotidien ?

L'entretien se termine sur une série de pistes faciles à glisser dans la vie de famille. En voici deux, pour donner le ton.

La première consiste à répondre à une question par une autre question. Quand l'enfant vous demande quelque chose, un « Et toi, qu'en penses-tu ? » l'invite à construire son propre raisonnement, à envisager plusieurs points de vue et à chercher seul une solution.

La deuxième consiste à faire du quotidien un terrain d'exercice. Le choix d'un vêtement, d'un repas, d'une activité : chaque situation peut devenir une occasion de décider. Pour un tout-petit, on restreint l'éventail à deux options ; plus tard, on peut l'aider à tenir compte du contexte, par exemple de la météo ou de la séance de sport prévue. La neuropsychologue observe qu'un enfant qui a son mot à dire s'engage davantage, et qu'il s'oppose souvent moins aux demandes des adultes.

Stéphanie Soulié développe aussi l'importance du silence après une question, la façon d'accueillir les erreurs de choix, l'intérêt des jeux de logique et des supports visuels pour certains enfants. Ces pistes, avec ses exemples, sont dans le magazine. Sur le droit à l'erreur, l'article consacré à l'Oupsologie prolonge la réflexion du côté de la classe.