Mon enfant est sage devant la tablette⁠ ⁠: est-ce vraiment une bonne nouvelle⁠ ⁠?

Si un jeune enfant se tient si tranquille devant un écran, explique la psychologue Sabine Duflo, ce n'est pas qu'il apprend : c'est que des images très chargées en couleurs, en sons et en mouvements captent son attention réflexe. Or c'est l'attention volontaire, celle qui permet de se concentrer sur quelque chose de calme, qu'il a besoin de construire. Sa proposition est simple : pas d'écran le matin, pendant les repas, avant le coucher ni dans la chambre.

Sabine Duflo a enseigné la philosophie avant de devenir psychologue. Elle exerce en centre médico-psychologique et dans une consultation consacrée aux addictions aux écrans chez l'adolescent, forme les professionnels de santé et siège comme experte jeune public auprès de l'Arcom. Dans le n°26 d'Innovation en Éducation, elle répond à cinq questions sur ce que les écrans font au cerveau des plus jeunes. Le constat de départ est partagé par beaucoup de familles : on sait qu'il faudrait limiter, et pourtant le temps passé devant les écrans ne cesse d'augmenter.

Pourquoi l'enfant est-il si calme devant un écran ?

Sabine Duflo commence par reconnaître ce que vivent les parents. Face à l'énergie d'un jeune enfant, un moment où il se tient tranquille est un vrai soulagement, et il n'y a là rien de honteux. Mais elle invite à regarder ce qui produit ce calme.

Ce qui retient l'enfant, ce sont des contenus pleins de saillance : couleurs vives, voix suraiguës, plans qui changent sans cesse. Ils accrochent ce qu'elle appelle l'attention réflexe, sans rien lui apprendre. Le problème est ailleurs : cette sollicitation permanente ne laisse pas se développer l'attention volontaire, la capacité à rester plusieurs minutes sur une chose calme pour en comprendre le sens. Écouter une histoire, observer une image, assembler des lettres : tout cela s'apprend, et cet apprentissage demande un environnement plutôt paisible.

Que se passe-t-il pour un enfant de moins de cinq ans ?

Jusque vers cinq ans, rappelle la psychologue, l'enfant apprend surtout avec son corps et ses sens. Comprendre une quantité suppose de manipuler, comprendre une cause suppose d'avoir poussé une chaise ou tapé dans un ballon. Ces expériences construisent aussi la pensée.

Elle insiste sur la place de l'adulte. Parler, comprendre le monde, nommer ses émotions : l'enfant ne le développe qu'auprès de personnes qui lui parlent, guident son regard et mettent des mots sur ce qu'il vit. Sur ce point, son propos rejoint ce que disent d'autres contributeurs du numéro sur le rôle de l'entourage dans la maturation du cerveau, par exemple dans l'article sur la manière dont les relations sculptent le cerveau.

Faut-il retenir l'âge de trois ans comme repère ?

C'est l'un des passages les plus nuancés de l'entretien. Sabine Duflo explique qu'elle ne donne jamais ce chiffre aux parents, parce qu'il laisse croire qu'avant tout serait dangereux et qu'après plus rien ne le serait. Elle propose plutôt d'observer le langage de son enfant, et décrit dans le magazine à quelles conditions, et avec quels contenus, quelques vidéos courtes peuvent trouver leur place.

Peut-on revenir en arrière ?

Oui, et c'est le message le plus encourageant. La plasticité du cerveau de l'enfant est grande. La psychologue raconte comment elle reçoit en consultation des familles dont le jeune enfant présente un retard, comment elle les aide à remplacer le temps d'écran par du temps partagé, et ce que beaucoup de parents découvrent alors en voyant leur enfant jouer avec eux. Le magazine détaille cette démarche.

Qu'est-ce que la règle des 4 pas ?

C'est la proposition qui a fait connaître Sabine Duflo. Quatre moments sans écran : le matin, pendant les repas, avant de s'endormir, et dans la chambre de l'enfant. Chacun a sa raison, liée à l'attention du matin, à la parole échangée à table, au sommeil ou à ce que l'enfant regarde sans adulte. Elle les explique une à une dans l'entretien, en s'appuyant sur ce qu'elle a observé auprès des familles.

L'attention, justement, est le premier des quatre piliers de l'apprentissage décrits par Stanislas Dehaene, que le numéro présente dans un autre article.