Que disent les neurosciences de la pédagogie Montessori⁠ ⁠?

Que plusieurs de ses intuitions centrales sont aujourd'hui soutenues par la recherche. C'est ce que montre Claire Gilles, éducatrice Montessori AMI pour les 6-12 ans, dans le n°2 d'Innovation en Éducation : la place du mouvement, l'apprentissage par les sens, le rôle de l'adulte et le rapport à l'erreur trouvent un écho dans ce que les neurosciences ont mis au jour depuis.

Une observatrice avant l'heure

Maria Montessori, médecin, a consacré l'essentiel de sa vie à observer les enfants. Elle ne disposait d'aucune imagerie cérébrale, mais elle a conçu un matériel, toujours utilisé dans les classes, pour accompagner leur développement. L'article rappelle l'une des notions qu'elle a rendues célèbres : l'« esprit absorbant », cette capacité du jeune enfant à tout recevoir de son environnement, sans effort conscient.

Dans une classe Montessori, les enfants touchent et manipulent beaucoup. Claire Gilles explique comment ces expériences sensorielles aident l'enfant à intégrer un concept et à construire, au sens propre, ses connexions neuronales. Ce point rejoint ce que d'autres articles du n°2 décrivent sur la plasticité du cerveau dans les premières années.

Bouger pour penser

L'un des apports les plus intéressants de l'article concerne le mouvement. À son époque, Maria Montessori se méfiait de l'immobilité imposée aux élèves, convaincue que le geste et la pensée sont liés. Claire Gilles précise ce que la recherche actuelle soutient : non pas le mouvement pour lui-même, mais des gestes organisés en étapes, qui demandent de respecter un ordre pour obtenir un résultat. Elle donne des exemples tirés de la vie quotidienne de la classe, et explique ce que ce type d'activité apporte à la concentration.

L'environnement préparé joue le même rôle. En laissant l'enfant choisir son activité dans un cadre pensé pour lui, il favorise l'engagement, l'attention et la persévérance. L'article montre aussi comment ce libre choix développe le sens des responsabilités dès le plus jeune âge.

Un adulte qui descend de son piédestal

La troisième partie porte sur l'enseignant. Maria Montessori décrivait une posture d'humilité, celle d'un adulte qui se met à hauteur d'enfant et qui fait confiance à sa capacité à se construire par le travail. Claire Gilles relie cette posture aux neurosciences affectives et sociales, qui montrent que les relations transforment le cerveau, d'autant plus chez un enfant dont le cerveau est très malléable. Vu le temps que l'élève passe avec son enseignant, la qualité de cette relation compte beaucoup.

L'erreur, alliée de l'apprentissage

Le dernier point de l'article est peut-être le plus utile au-delà des classes Montessori. Le cerveau humain aime résoudre des problèmes, et c'est ce qui nourrit sa curiosité. Le matériel conçu par Maria Montessori permet à l'enfant de repérer lui-même son erreur, tout de suite, sans attendre une correction plusieurs jours plus tard. Claire Gilles explique pourquoi ce délai compte.

Cette idée rejoint d'autres approches présentées dans le même numéro. Les cogni'classes, qui s'appuient sur les sciences cognitives, font elles aussi de l'erreur un levier d'apprentissage, avec des outils différents. Chaque approche a sa manière d'y parvenir, et l'on peut s'inspirer de l'une comme de l'autre.

Une lecture ouverte

L'article ne présente pas Montessori comme la seule voie. Il rappelle d'emblée l'existence de nombreuses autres pédagogies, de Freinet à Steiner-Waldorf, dont s'inspirent de plus en plus d'écoles et de familles. Son intérêt est de montrer ce que l'une d'elles apporte, et pourquoi certaines de ses pratiques peuvent aussi inspirer une classe ordinaire ou une maison, sans matériel particulier.